Le 
tableau de contingence
 est un moyen particulier de représenter
simultanément deux 
caractères
 observés sur une même 
population,
s'ils sont discrets ou bien continus et regroupés en classes. Les deux 
caractères
 sont 
 et 
, la taille de 
l'échantillon
 est 
. Les
modalités ou classes de 
 seront notées 
, celles de 
sont notées 
. On note :
Chaque ligne et chaque colonne correspond à un sous-échantillon
particulier. La ligne d'indice 
 est la répartition sur 
des individus pour lesquels le 
caractère
 
 prend la valeur 
.
La colonne d'indice 
 est la répartition sur 
des individus pour lesquels le 
caractère
 
 prend la valeur 
. En
divisant les lignes et les colonnes par leurs sommes, on obtient sur chacune 
des 
distributions empiriques
 constituées de 
fréquences
conditionnelles.
Pour 
 et 
, on les notera :
   et
Ces distributions empiriques conditionnelles s'appellent les profils-lignes et profils-colonnes.
L'enjeu principal est d'étudier la dépendance des deux 
caractères.
Deux 
caractères
 sont 
indépendants
 si la valeur de
l'un n'influe pas sur les distributions des valeurs de l'autre. Si c'est
le cas, les profils-lignes seront tous peu différents de la distribution
empirique de 
, et les profils-colonnes de celle de 
 :
   et
C'est équivalent à dire que les fréquences conjointes doivent être proches des produits de fréquences marginales.
Les 
fréquences
 conjointes d'une part, et les produits de fréquences
marginales
 d'autre part, constituent deux distributions de probabilité
sur l'ensemble produit 
.
Un des moyens de quantifier leur proximité est de calculer la    
distance du chi-deux
 de l'une par rapport à l'autre. Dans ce cas particulier,
on parle de 
chi-deux de contingence
.
Démonstration : La première expression est l'application directe de la définition 2.7. Pour passer à la seconde, on développe le carré.
La 
distance du chi-deux
 vaut 0 si les deux 
caractères
 sont 
indépendants. 
Elle est maximale s'il existe une dépendance systématique.
Supposons 
 et 
, pour une certaine fonction bijective 
. Sur 
chaque ligne et chaque  colonne du 
tableau de contingence, 
une seule case est 
non nulle, et la 
distance du chi-deux
 vaut 
.